A nőknek különösen nehéz dolguk volt, ha önállóságra vágytak a 20. század elején. Az üzleti életben pedig szinte lehetetlen volt érvényesülniük. A kemény munka és az elszántság sokszor nem volt elegendő, hiszen az előítéletekkel is meg kellett küzdeniük. Madam C. J. Walker legyőzte a társadalmi konvenciókat, és talpraesett, milliomos üzletasszonyként vonulhatott be a történelembe.
Madam C. J. Walker Sarah Breedlove néven született 1867-ben, Louisana államban. Öt testvére volt, és ő volt az első gyermek a családban, aki nem rabszolgaként látta meg a napvilágot. Ám a nehéz gyermekkor ennek ellenére nem kerülte el, mivel édesanyja hétéves korában elhunyt, három évvel később pedig az édesapját is elveszítette.
Szülei halála után a nővéréhez, és annak férjéhez költözött. Már tízéves korától kezdve dolgozott, általában gyapotot szedett a földeken, valamint különféle házimunkákat végzett. Nem volt túl sok lehetősége a tanulásra, mindössze három hónapig járt vasárnapi iskolába. 1885-ben ment férjhez először, ekkor 14 éves volt, majd pár évvel később megszületett a lánya, A’Leila.
Két évvel később meghalt a férje, Sarah ekkor még nem volt húszéves. A kislányával együtt St. Louisba költözött, ahol mosónőként kezdett el dolgozni. Fontosnak tartotta, hogy a lánya megfelelő oktatásban részesüljön, ezért minden munkát elvállalt. Ő maga szintén tanulni kezdett, rendszeresen járt esti iskolába.
Madam C. J. Walker és a termékeit reklámozó egyik plakát. Sarah nagy hangsúlyt fektetett a marketingre, és a legtöbb női magazinban felbukkantak a hirdetései.
Hajproblémák a 19. század végén
A századfordulón sok fekete nő küzdött hajproblémákkal. A szegényes körülmények, az alultápláltság és a tisztálkodási szerek hiánya elképesztően megviselte a frizurájukat. Sokszor a munkájukhoz kapcsolódó veszélyes anyagok ezt csak tovább fokozták. Sarah mosónőként erős lúgot használt, amitől foltokban hullani kezdtek a tincsei. Részben ez adta meg számára a kezdőlöketet ahhoz, hogy létrehozzon egy olyan hajápolási termékcsaládot, ami helyreállítja a roncsolt hajkoronát.
Számos otthoni gyógymódot kipróbált, valamint a piacon lévő hajápolási kencékkel is kísérletezett. Így talált rá Annie Malone termékeire, amelyeket a nő kifejezetten a fekete hölgyek frizurájára fejlesztett ki. A 20. század elején már Annie egyik alkalmazottjaként dolgozott, miközben folytatta a tanulást, és próbálta minél jobban elsajátítani a szépségápolás trükkjeit.
Időközben Sarah ismét férjhez ment, és felvette a Madam C. J. Walker nevet, amelyet férje tanácsára márkanévvé alakított.
Megszületik a Madam C. J. Walker
Elsőként egy kén és vazelin keverékéből álló samponnal jelentkezett, majd később különféle hajolajakkal és egyéb kencékkel bővítette a kínálatát. A forró fésűt szintén ő tette népszerűvé, ezzel az eszközzel egyenesebbre tudták fésülni a kusza tincseket a fekete hölgyek. A termékei hihetetlenül népszerűvé váltak, ami nagyban köszönhető a sikeres marketingnek.
Walker még a reklámbiznisz beindulása előtt felismerte, hogy milyen fontos a hírnév, ezért hirdetett az újságokban, és ügynököket is felvett, akik a kencéit árulták. A nőkből álló csapatot rendszeresen képezte, és számos tanáccsal ellátta. A Madam C. J. Walker nemcsak egy márka volt, hanem egy szolgáltatás, hiszen a hölgyek megtanulhatták, hogy miként ápolhatják nehezen kezelhető frizurájukat.
Madam C. J. Walker lánya javaslatára nyitotta meg az első szépségszalonját, ahol a hölgyek akár manikűröztethettek is.
Walker megváltoztatta a fekete nők hajápolási szokásait
A tudatos brandépítés és a hatékony reklámkampány meghozta a gyümölcsét, mivel Walker hamarosan már milliós vagyonnal rendelkezett. Létrehozta a saját értékesítési rendszerét, amelyben nőket foglalkoztatott. Rendszeresen tartott konferenciákat, és ösztönözte a hölgyeket az anyagi függetlenedésre. New Yorkban saját szépségszalont is nyitott, ahol különféle szolgáltatásokat vehettek igénybe a vendégek.
Madam C. J. Walker forradalmi szépségápolási kencéivel megváltoztatta a fekete nők hajápolási szokásait. A konferenciáival erősítette a hölgyek közötti összetartást, és ösztönözte őket az önmegvalósításra, valamint a pénzügyi függetlenedésre. Sarah 1919-ben, 51 évesen hunyt el. Halála után a vállalatát a lánya irányította, a húszas években a cég tovább terjeszkedett, és egyre több országban bukkantak fel a Madam C. J. Walker márkanévvel jelzett termékek.
Halála után lánya, A’Lelia vezette tovább céget.
Manapság még mindig kaphatóak a márka hajápolási kencéi, ebből is látszik, hogy Sarah innovatív látásmódja továbbra is megállja a helyét. Maradandót alkotott a szépségápolásban, hiszen száz évvel később a nők ugyanúgy rajonganak az általa létrehozott samponokért és olajokért. Eltökéltsége, küzdőereje, és rátermettsége ma is inspiráló erővel bír a nők számára.
Kiemelt kép: Michael Ochs Archives / Getty Images.
Képek a cikkben: Michael Ochs Archives, Interim Archives, Smith Collection/Gado, George Rinhart, Bettmann / Getty Images.